約150億個の神経細胞数が存在するといわれる脳は、人の行動をつかさどる重要器官です。この脳に次いで2番目に神経細胞数が多いのが、実は「腸」なのです。その数は実に約1億個にもなります。

脳と同じく、腸神経系という独立したネットワークを形成している腸は、コロンビア大学医学部のマイケル・D・ガーション博士によって「第二の脳（セカンド・ブレイン）」と命名され、近年注目されています。

脳や脊髄の指令もなく臓器を動かせる神経細胞に加え、神経伝達物質である「セロトニン」が腸にも存在し、セロトニンを介して腸の重要な運動である「ぜんどう運動」をコントロールするという博士の発見が、「第二の脳」の存在が認識されるきっかけになりました。脳に次ぐ重要器官、それが腸なのです。

「緊張しておなかの具合が悪い」「旅先や出張先では便秘がち」という経験は誰にでもあるでしょう。実はこれ、脳が感じたストレスが腸に伝わるから、あるいは腸が感じたことが脳に伝わるから、と考えられています。

このように「第二の脳」といわれる腸は、ストレスといったさまざまな精神状態と密接な関係があります。腸内環境を整えるなど腸の健康を意識することが、体と心の健康を保つ秘訣といえるでしょう。

腸内環境を整える代表的な有効成分が食物繊維です。腸内の有害物質を減らし、腸内細菌のバランスを改善するとされ、すぐれた効果を持っています。ストレスや偏った食生活で弱ったおなかを、食物繊維で元気づけましょう。

効率的に食物繊維を摂るなら、なんといってもプルーンが代表格。100gあたり7.2g、しかも水溶性と不溶性の食物繊維が50％ずつというバランスにも優れた豊富な繊維量は、フルーツなかでもとても高く、プルーンは「高食物繊維源」といえる食材です。

厚労省「日本人の食事摂取基準」（2010年版）によると、食物繊維の目標量は18歳以上で1日あたり男性19g以上、女性17g以上とされています。高食物繊維源であるプルーンは、効率的に食物繊維を摂ることのできる食材のひとつです。

食物繊維とともに便秘予防や腸の活性化に有効なソルビトールという成分をはじめ、鉄分、ビタミン群、βカロテン、カリウム、カルシウム、マグネシウム、抗酸化物質など、プルーンは栄養素が豊富なため、腸内環境改善と栄養補給の両面ですぐれた食材といえます。

腸にはさまざまな「腸内細菌」が存在しています。腸内細菌を活性化する食材やサプリメントは数多くありますが、人によって腸内細菌の種類は異なるといわれているので、実は腸に適した食材やサプリメントは人によってそれぞれ。おなかの健康を保つなら、腸内細菌を腸内で自家培養するのが理想的でしょう。

そのためには、腸内細菌を栄養源となる食物繊維を摂る習慣をつけるのが一番。食物繊維は腸内細菌を育てるため、健康なおなかを維持するのに食物繊維が豊富なプルーンなら効率的です。しかも食べやすいため、手軽に食物繊維を摂ることができます。

プルーンが持つすぐれた効能をさらに高めるなら、腸内の善玉菌であるビフィズス菌が豊富なヨーグルトなどと一緒に食べるのが効果的。また、プルーンを使ったサラダをはじめ、パンやケーキなどをサイドメニューやおやつ感覚で食べれば、食物繊維、ビタミン群、ミネラル類を摂取することができます。

おなかの健康のためにも、日々プルーンを食べることを習慣づけたいものです。